肝癌的成因是多方面的。除了与肥胖相关的代谢紊乱外，西方世界的主要原因是丙型肝炎病毒感染和大量饮酒。尽管与其他类型的癌症相比，肝细胞癌相对罕见，但由于预后不良，它是癌症相关死亡的主要原因之一。

与所有肿瘤细胞一样，肝癌细胞以不受控制的方式快速增殖。这需要从根本上改变他们的新陈代谢。在《分子细胞》杂志上，由巴塞尔大学生物中心的 Michael N. Hall 教授领导的研究人员现在报告说，肝癌细胞减少了一种中心代谢分子的产生。通过这种方式，全球新陈代谢被重新连接，使肿瘤细胞能够更快地生长。

肝脏是我们体内最大的代谢器官。它处理和储存营养物质并对有害化合物进行解毒。当健康的肝细胞变成癌细胞时，它就失去了功能。“肿瘤细胞是自私的。它们改变新陈代谢以尽快生长，”癌症研究员德克莫斯曼博士解释道。“然而，与此同时，它们不再执行肝细胞的任务。这就是肝细胞癌患者肝功能受损的原因。”

细胞代谢的主要变化

乙酰辅酶 A 分子在细胞代谢中起着核心作用。一方面，它是许多降解途径的最终产物;另一方面，需要生产或化学修饰许多其他分子。“我们发现肝癌细胞中所有乙酰辅酶 A 生物合成途径都下调，”第一作者 Sujin Park 博士解释说。

“这导致乙酰辅酶 A 减少，进而影响许多其他蛋白质，包括代谢酶。这些酶在功能上发生了改变，因为它们不再被乙酰辅酶 A 修饰。例如，这可以帮助肿瘤细胞更有效地将糖转化为能量”

另一个作用是乙酰辅酶 A 影响细胞分化。降低的乙酰辅酶 A 水平促进肝细胞的去分化。换句话说，它们被重新编程到早期的、不成熟的发育阶段。它们失去了特有的功能并开始迅速分裂。

“我们想知道所有乙酰辅酶 A 代谢途径如何在肿瘤细胞中受到抑制。” 莫斯曼说。“答案在两种蛋白质中找到，即所谓的转录因子，它们调节广谱基因，从而广泛引发代谢变化。”

具有特定特征的癌症

研究人员在小鼠和患者的肝脏肿瘤中观察到了这种机制。患者肿瘤样本来自巴塞尔大学和巴塞尔大学医院生物医学系的 Markus Heim 教授。

“事实证明，这两个转录因子是关键因素——在小鼠体内抑制它们可以预防肿瘤。” 帕克说。“此外，肿瘤细胞的代谢变化表现出一种‘特征’，这种特征也存在于其他类型的癌症中，如前列腺癌和胰腺癌。”

代谢性癌症特征还提供了有关疾病进展的信息。它与较差的存活率相关。最大的问题之一是肝癌在很长一段时间内都没有症状，因此这种疾病通常是在晚期发现的。手术或肝移植通常不再是一种选择。因此，一个有趣的问题是这种癌症特征是何时形成的，以及它是否可以用作肝癌筛查和早期诊断的生物标志物。