1875年5月30日下令由沈葆祯(抗英名将林则徐的外甥)和李鸿章分任南北洋大臣，从速建设南北洋水师。

南北洋大臣的全称是北洋通商大臣和南洋通商大臣，他们都隶属于总理各国事务衙门（也就是通常说的总理衙门），总理衙门1901年改称外务部。

北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，是中国清朝后期建立的第一支近代化海军舰队。

北洋水师1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立。

在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没。

南洋水师，或作南洋舰队、南洋海军，是清朝洋务运动中建立的其中一支现代海军舰队。

正式建立是在1875年，命时任两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢建立。

甲午战争后北洋水师覆没后，南洋水师部份舰艇调防北洋。

至1909年，南北两洋水师合并，改成立巡洋舰队及长江舰队。

南洋舰队正式消失。