改革开放以来我国先后设立了： 深圳、珠海、汕头、厦门和海南5个经济特区； 确定了上海、天津、北海、湛江、广州、福州、宁波、南通、连云港、青岛、威海、烟台、大连、秦皇岛等14个城市为沿海开放城市； 开辟了长江三角洲、珠江三角洲、闽南三角地区、辽东半岛、山东半岛、环渤海地区等沿海经济开放区。

中国的经济特区、沿海开放城市和沿海经济开放区大都位于沿海地区。

经济特区、沿海开放城市和沿海经济开放区实行特殊的优惠政策，作为对外开放的窗口，吸引外资，发展外向型经济，推动中国沿海地区和内陆地区的发展。