一百多年前，纺织用的材料全部来自于天然物质。

但棉、麻、丝、毛等天然纤维的生产易受自然条件的限制，在品种和数量上都不能满足生产和生活的需要。

人们便开始生产人造纤维和合成纤维。

不能纺织的天然纤维素，经过化学加工处理而成的可以纺织的纤维叫做人造纤维。

人造棉和人造丝都属于这一类。

从天然气、石油和煤里获得的简单有机物，经过化学反应和加工，可以合成高分子化合物，即合成纤维。

目前最常见的合成纤维是锦纶、涤纶、腈纶、丙纶和氯纶。

锦纶又称耐纶、尼龙，是聚酰胺类的高分子化合物，其特点是：耐磨、强度高、比重大、不怕虫蛀。

常用来制作运动服、弹力袜等。

但是锦纶织物保形性差，易起皱变形，易起毛结球。

涤纶俗称“的确良”，是聚酯类高分子化合物。

它的强度高、弹性好，不易变形，易洗、易干，是一种比较理想的纺织材料。

但是，由于其吸水性差，穿着时会感到气闷不舒服，因此宜做外衣不宜做内衣。

涤纶常与棉、毛混纺，以弥补其不足。

腈纶是聚丙烯腈纤维，素有“合成羊毛”之美称。

它的主要特点是蓬松、柔软，比羊毛轻，有良好的保暖性，易洗、易干，不怕虫蛀和霉烂，适于编织毛衣、毛料、毛毯，也可加工成人造毛皮等。

腈纶的耐晒性很高，因此适于制作窗帘、幕布、帐蓬、船帆等室外使用的织物。

但是腈纶的耐磨性、耐碱性差，所以洗涤时不要用力搓洗，不要用碱性太强的肥皂或洗涤剂。

丙纶是聚丙烯纤维，是最轻的纤维，密度是棉花的3/5，能浮在水面上。

它的吸水性小，耐磨性好，做成的衣服不走样，可用来制成各种针织物、衣料、人造毛皮。

还可以用来制作蚊帐布、地毯、帆布、尿不湿等，医学上丙纶可以代替棉纱布，做卫生用品。

另外，丙纶耐酸、耐碱、弹性较好，有优良的电绝缘性和机械性能，工业上大量用来制造绳索、包装材料、渔网、降落伞等。

但其耐光、耐热性差，因此不宜在烈日下暴晒，洗涤时也不能在开水中浸泡。

丙纶的另一缺点是染色困难。

氯纶的化学名称是聚氯乙烯纤维，是将聚氯乙烯溶于丙酮和苯的混合剂或纯丙酮溶剂中，纺丝成形的。

它的化学稳定性好，耐强酸强碱，遇火不燃烧，因此常被用来作为化工厂的滤布、工作服、安全帐幕，以及民用的窗帘、地毯、家具上的覆盖材料等。

氯纶的保暖性很好，比棉花高50%，比羊毛高10%—20%，用它的短纤维做成的絮棉很受欢迎。

氯纶还有一种奇妙的特性，它的带静电作用很强，再加上它良好的保暖性，所以贴身穿氯纶织物，对于患有风湿性关节炎的人有一定的疗效。

氯纶的缺点是耐热性差，沸水收缩率大，染色也较困难。

合成纤维具有结实耐用、易洗快干等优点，但也有许多缺点，如吸水性、不耐热、不易染色、易带电起毛等。

这些缺点正在被不断克服，吸水纤维、耐热纤维、有色纤维等已相继问世。

它们不仅为人们的生活增添了色彩，还应用到工农业、国防和科学研究的各个领域。

但合成纤维会释放苯、甲醛、甲苯、二甲苯、苯乙烯等毒素，不利于人体健康。

因此人们有时会选用羊毛或纯棉等天然纤维来代替合成纤维。