沙参在古代医学文献中，只有一种，即南沙参。

至清代《本草纲目拾遗》、《本经逢原》两书问世以后，始将沙参分为南、北两种。

南沙参与北沙参虽是不同科属的两种植物药材，北沙参为伞形科植物珊瑚菜的根;南沙参为桔梗科植物杏叶沙参的根。

但一般认为两药功用相似，但细分起来，南沙参偏于清肺祛痰、而北沙参偏于养胃生津。