提出时间不同。

211工程大学是1995年11月提出，985工程大学是1998年5月启动。

2、建设目标不同。

前者建设目标面向新世纪建设100所左右重点大学和一批重点学科（截止2009年，实际数量116所）；后者是建设一批世界一流大学和高水平大学（39所211工程大学晋级为985大学）。

3、财政经费不同。

985大学由中央财政支持（32所由教育部直属，4所由工信部直属），科研经费十足，而211大学中央财政拨款较少，不少来自省一级财政。

4、师资力量不同。

985工程大学名师云集，“两院院士”、“千人计划”、“长江学者”等著名专家少则几十位，多则两三百名；而211大学名师资源相对薄弱。