在正常情况下，细胞内存在着与癌症有关的基因，这些基因的正常表达是个体发育、细胞增殖、组织再生等生命活动不可缺少的，这些基因只有发生突变时才有致癌作用，变成癌基因。

这些具有引起细胞癌变潜能的基因称为原癌基因（proto-oncogenes）。

原癌基因属于显性基因，等位基因中的一个发生突变，就会引起细胞癌变。

正常细胞中虽然存在着原癌基因，但是原癌基因的活动受到严格的精密调控，其编码产物是细胞生长和分化所必需的，不会引起癌变。

然而，当原癌基因发生了变化，产生了超出细胞活动所需要的产物，就会引起细胞癌变。

原癌基因的这种变化称为原癌基因的激活。

癌症起始于一个细胞突变，而人体是由大量体细胞组成的。

人的一生大约要进行1016次细胞分裂。

即使不接触致癌剂，每个基因发生自然突变的概率为10-6。

可以推算出人的一生中每个基因会有1010突变概率。

由此估计，一个突变细胞中应当有许多与细胞增殖有关的基因发生突变，失去了对细胞增殖的调控能力。

然而事实上，人体癌症发病率并没有预想的那样高。

由此可见，一次突变并不足以将一个健康细胞转变为癌细胞。

一个细胞癌变要求在一个细胞中发生几次单独的突变，它们共同作用才能诱发细胞癌变。

经统计，一个细胞转化需要发生3～7次单独的随机突变。

虽然癌症起始于一个细胞突变，但是这个突变细胞的后代必须经过几次突变，才能形成癌细胞。

流行病学的统计表明，癌症的发病率随年龄的增长而提高，而且是几何级数提高，癌症的发病率是年龄的3次方、4次方甚至5次方。

癌症的渐进发生过程非一日之寒，需要数年时间，在此期间既有内因的作用，也有外因的诱发，致癌因子需要有剂量累积效应。

癌症的发生要有许多因子的共同作用。

体内还有免疫监控系统，可以随时消灭癌细胞。

因此，许多癌症不是不可避免的。

细胞中还存在另一类基因与遏制细胞增殖有关，这类基因的缺失或失活，也可引起细胞癌变，这类基因叫做抑癌基因（antioncogenes）或肿瘤抑制基因（tumor suppressor genes）。

抑癌基因与原癌基因不同，抑癌基因是隐性基因，需要两个等位基因都突变失活，才能引起细胞癌变。

如果亲代传递给后代的某一抑癌基因中有一个等位基因无功能，这个后代个体就容易患癌症。

在正常细胞中，原癌基因与抑癌基因协调配合，共同维持细胞的正常增殖活动。