词牌，就是词的格式的名称。

词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）。

人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。

这些名字就是词牌。

有时候，几个格式合用一个词牌，因为它们是同一个格式的若干变体；有时候，同一个格式而有几个名称，那只因为各家叫名不同罢了。

传统填词制谱用的曲调调名的统称。

俗称“牌子”。

明王骥德《曲律》说:“曲之调名，今俗曰‘牌名’”。

可见“曲牌”之称由来已久。

古代词曲创作，原是“选词配乐”，后来逐渐将其中动听的曲调筛选保留，依照原词及曲调的格律填制新词，这些被保留的曲调仍多沿用原曲名称，如〔折杨柳〕、〔后庭花〕、〔虞美人〕、〔懒画眉〕等，遂成“曲牌”。

从汉魏乐府、唐宋词调以至金元剧曲散曲、明清歌谣俚曲，曲调屡有增减。

明沈璟《九宫词谱》共列曲牌685种；清乾隆十一年(1746)编成的《九宫大成南北词宫谱》，汇集南北曲曲牌2094种(同名异体共达4466支)，每种曲牌各有专名。

明代以前所形成的戏曲声腔，如昆山腔、弋阳腔，以及由明清俗曲发展成的戏曲剧种，大多以曲牌为唱腔的组成单位，通称作“曲牌体”唱腔。

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