国际护士节，定于每年的5月12日，是为了纪念现代护理学科的创始人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。南丁格尔出生于1820年5月12日，逝世于1910年8月13日，是英国的一位女护士，在1854年到1856年克里米亚战争中，她率领38名护士赴前线参加伤病员护理工作，建立医院管理员制度，提高护理质量，使伤病员死亡率迅速下降。

1860年她在伦敦创建了英国第一所护士学校，使护理事业逐步走向专业化、科学化，并且推动了西欧各国以及世界各地的护理工作和护士教育的发展。南丁格尔把护理经验写成专著，其中有《护理工作记录》。

1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞辰日5月12日定为国际护士节，其基本宗旨是倡导、继承和弘扬南丁格尔不畏艰险、甘于奉献、救死扶伤、勇于献身的人道主义精神。